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En 1670, un moine italien, Francisco Lana, avait eu l'idée d'enfermer de l'air chaud dans un récipient, sans toutefois parvenir à en tirer une application. En novembre 1782, un papetier Français, Joseph Montgolfier, tente une expérience dans la cheminée de son appartement : en maintenant une de ses chemises, fermée par le col, au dessus de l'âtre, il constate qu'elle se gonfle et tend à s'évader. Avec l'aide de son frère Etienne, le 14 décembre 1782, il renouvelle l'expérience avec un globe de papier de 3 mètres cube qu'ils chauffent pour le voir s'élever dans les airs. Puis, le 4 avril 1783, c'est une enveloppe sphérique de 800 mètres cubes qu'ils parviennent à faire voler à une altitude de 400 mètres. Et, le 4 juin 1783, c'est une enveloppe faite de fuseaux de toile de coton cousus sur du papier et réunis par des boutonnières qui s'élève, en moins de 10 minutes, à plus de 1000 mètres. Enfin, le 19 septembre 1783, les frères Montgolfier connaissent la consécration lorsqu'en présence du Roi Louis XVI, devant le palais de Versailles, pour la première fois, une montgolfière embarque un canard, un coq, et un mouton pour un vol de 8 minutes qui les emmènera à 3 kilomètres de là. Et le 21 novembre 1783, Jean-François Pilâtre de Rozier et le Marquis d'Arlandes seront les premiers hommes à s'envoler à bord d'une montgolfière de 2 800 mètres cubes. Ils effectueront un vol de 25 minutes sur 10 kilomètres.
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